Den påtroppende Biden-administrasjonen sa at de vil samarbeide med amerikansk landbruk for å bekjempe klimaendringer. For Iowa er dette et interessant paradoks: en stor mengde fossilt brensel brennes for tiden for å produsere husdyrfôr og drivstoffetanol, som er hovedproduktet fra dyrking av land i staten. Heldigvis er Biden-planen bare et skritt nå. Dette gir oss tid til å tenke på hvordan vi kan omforme landskapet på en måte som gagner naturen og våre medborgere.
Teknologiske fremskritt kan snart gjøre det mulig for fornybare energikilder (vind og sol) å blåse gjennom fossilt brensel for å oppnå effektiv kraftproduksjon. Kombinert med fremveksten av elektriske kjøretøy vil dette svekke etterspørselen etter etanol, som krever mer enn halvparten av Iowas mais og en femtedel av landarealet. Folk vet at etanol har eksistert i dag. Selv nå gjorde Monte Shaw, administrerende direktør i Iowa Renewable Fuel Association, det klart allerede i 2005 at kornetanol bare er en «bro» eller et overgangsdrivstoff og ikke vil eksistere for alltid. Nå som celluloseetanolens fiasko blir en realitet, er det på tide å handle. Dessverre har industrien aldri signert et «ikke gjenvinn»-skjema for miljøet i Iowa.
Tenk deg at 20 fylker i Iowa har et areal på over 11 000 kvadratkilometer og produserer fornybar elektrisitet uten jorderosjon, vannforurensning, tap av plantevernmidler, tap av habitat og produksjon av klimagasser på grunn av maisplanting. Denne enorme miljøoppgraderingen er innen rekkevidde. Husk at land brukt til vind- og solenergi samtidig kan oppnå andre viktige miljømål, som å restaurere høye gressprærier, som vil gi habitat for stedegne dyrearter, inkludert monarksommerfugler, som nylig ble oppdaget i USA. Kvalifiserte fiske- og dyrelivstjenester for truede arter. De dype røttene til flerårige gressplanter binder jordene våre, fanger og holder på klimagasser, og bringer biologisk mangfold tilbake til landskapet som for tiden domineres av bare to arter, mais og soyabønner. Samtidig er Iowas landvandring og karbontygging innenfor vår makt: å produsere brukbar energi samtidig som vi reduserer global oppvarming.
For å realisere denne visjonen, hvorfor ikke først se på mer enn 50 % av Iowas jordbruksland som eies av personer utenfor jordbrukssektoren? Investorer bryr seg sannsynligvis ikke om hvordan land genererer inntekt – en dollar i strøm brukes lett i West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis eller Phoenix, og det er her mange av våre jordbrukseiere bor, og én dollar kommer fra å plante og destillere mais.
Selv om det kanskje er best å overlate de politiske detaljene til andre å bruke, kan vi forestille oss at innovativ beskatning eller skattekutt vil fremme denne transformasjonen. På dette feltet brukes kornåkre av vindturbiner eller gjenoppbygde prærier rundt solcellepaneler. Ja, eiendomsskatten bidrar til å opprettholde våre småbyer og skolene deres, men dyrket mark i Iowa er ikke lenger tungt beskattet, og den drar nytte av en gunstig arveavgiftspolitikk. Landleieavtaler med energiselskaper kan eller kan gjøre dem konkurransedyktige med leien for åkeravlingsproduksjon, og det kan iverksettes tiltak for å opprettholde våre landlige byer. Og ikke glem at historisk sett har Iowas land i form av ulike gårdssubsidier vært en krymping av føderale skatter: siden 1995 har Iowa ligget på rundt 1200 dollar per acre, totalt mer enn 35 milliarder dollar. Er dette det beste landet vårt kan gjøre? Vi tror det ikke er det.
Ja, vi kan tenke oss at det industrielle landbrukskomplekset sterkt motsetter seg denne endringen i arealbruk. Tross alt krever ikke arealet som brukes til kraftproduksjon for mye frø, drivstoff, utstyr, kjemikalier, gjødsel eller forsikring. De roper kanskje til oss. Eller til innsjøen. Det er synd for folket i Iowa, de har ikke brydd seg om noen av dem så langt. Ta en nærmere titt på arbeidet de har gjort på landsbygda i Iowa de siste 50 årene. Er dette det beste en sterk, politisk tilknyttet industri kan gjøre for en liten by i Iowa? Vi tror ikke det er det.
Fornybar energi kan gi landområdene i Iowa et helt nytt utseende: forbedre arbeidsplasser, forbedre luft, forbedre vannkilder og forbedre klima. Og monarken.
Erin Irish er førsteamanuensis i biologi ved University of Iowa og medlem av rådgivende styre ved Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones er forskningsingeniør ved IIHR-Water Science and Engineering School ved University of Iowa.