Registrer deg for vårt gratis nyhetsbrev på e-post, Watchdog, et ukentlig blikk på journalister som jobber med offentlig integritet.
Etter en undersøkelse fra Center for Public Integrity av flere tiår lange dødsfall relatert til metylenklorid, forbød det amerikanske miljøvernbyrået (EPA) i 2019 salg av malingsfjernere som inneholder ingrediensen til forbrukere, og ofrenes pårørende og sikkerhetsforkjempere fortsetter å sette i gang en offentlig presskampanje. EPA tar grep.
Registrer deg for vårt gratis ukentlige Watchdog-nyhetsbrev for å få de siste nyhetene om ulikhet fra samfunnsorganisasjoner.
Koalisjonen krever mer: Arbeidere, sier de, er ikke beskyttet av snevre restriksjoner. De aller fleste dødsfall som følge av eksponering for metylenklorid skjer på jobb. Malingsfjernere er ikke de eneste produktene du kan finne dem i.
Nå foreslår Miljøverndepartementet å forby de fleste bruksområder for metylenklorid – noen unntak gjelder fortsatt, men de er langt færre.
«Jeg er litt sjokkert, skjønner du?» Brian Wynns 31 år gamle bror, Drew, døde i 2017 mens han fjernet maling fra selskapets kjøleskap. Wynn trodde først at EPAs tiltak mot malingsfjernere i 2019 «ville være det lengste vi kunne gå – vi ble møtt av en murvegg av finansierte lobbyister og Kongressen som ble betalt for å stoppe slike folk.» «Vi likte oss og sørget for at profitten deres kom først, og sikkerheten deres.»
Den foreslåtte regelen vil forby bruk av metylenklorid i alle forbrukerprodukter og «de fleste industrielle og kommersielle applikasjoner», sa byrået i en uttalelse forrige uke.
Miljøvernbyrået sa at de håper at regelen vil tre i kraft i august 2024. Føderale forskrifter må gå gjennom en fast prosess som gir publikum muligheten til å påvirke det endelige resultatet.
Dette kjemikaliet, også kjent som metylenklorid, finnes i butikkhyllene i produkter som aerosolavfettingsmidler og penselrensere som brukes i maling og belegg. Det brukes i kommersielle lim og tetningsmidler. Produsenter bruker det til å lage andre kjemikalier.
Byrået sa at minst 85 personer har dødd av rask eksponering for metylenklorid siden 1980, inkludert arbeidere som fikk sikkerhetsopplæring og verneutstyr.
Dette tallet kommer fra en studie fra 2021 utført av OSHA og University of California, San Francisco, som beregnet det nåværende dødstallet basert på tidligere tellinger fra Public Integrity. Dette tallet er nesten helt sikkert et underestimat fordi en av måtene metylenklorid dreper mennesker på er ved å forårsake hjerte- og karsykdommer, noe som for en observatør ser ut som død av naturlige årsaker med mindre man er villig til å gjøre toksikologiske studier.
Nate Bradford jr. jobber for å bevare svarte landbruksfolks levebrød. Denne sesongen av Heist skildrer hans kamp for å overleve mot myndighetenes historie med diskriminering av svarte bønder. Abonner for å få informasjon bak kulissene og varsler når nye episoder slippes.
Ifølge Miljøvernbyrået (EPA) har kjemikaliet også forårsaket «alvorlige og langsiktige helseeffekter» som kreft hos personer som er utsatt for kjemikaliet, men ikke på dødelige nivåer.
«Farene ved metylenklorid er velkjente», skrev byrået i den foreslåtte forskriften.
En undersøkelse av offentlig integritet fra 2015 fant at muligheter for livreddende intervensjon gjentatte ganger hadde blitt forpasset siden 1970-tallet. Imidlertid skjedde det flere dødsfall etter at Miljøverndepartementet først foreslo regelen i januar 2017, sent i Obama-administrasjonen, og Trump-administrasjonen utsatte forslaget til den ble tvunget til å handle.
Liz Hitchcock, direktør for Safer Chemicals for Healthier Families, et føderalt politisk initiativ for en giftfri fremtid, er blant dem som har jobbet i årevis for å få slutt på blodbadet forårsaket av metylenklorid. Hun ønsket kunngjøringen om det foreslåtte forbudet velkommen som en «minnedag».
«Igjen dør folk av å bruke disse kjemikaliene», sa hun. «Når folk bruker disse kjemikaliene, blir folk i nærheten syke, og folk utvikler kroniske sykdommer på grunn av bruken av disse kjemikaliene. Vi ønsker å sørge for at vi beskytter så mange mennesker som mulig.»
Men hun var glad for å høre at Miljøvernbyrået mener at regelen ikke vil bli ferdigstilt før om ytterligere 15 måneder.
Lauren Atkins, hvis 31 år gamle sønn Joshua døde i 2018 etter å ha brukt malingsfjerner til å male BMX-sykkelen sin, er bekymret for at bruken ikke vil bli forbudt. Hun ble knust over å se disse hullene i annonsen.
«Jeg holdt på å hoppe ut av skoene mine før jeg hadde lest hele boken, og så ble jeg så lei meg», sa Atkins. Etter sønnens død var målet hennes å fjerne metylenklorid fra markedet, slik at det ikke skulle drepe noen andre. «Jeg mistet sønnen min, men sønnen min mistet alt.»
Miljøvernbyrået sa at bruken av kjemikaliet i legemiddelproduksjon ikke er dekket av loven om kontroll av giftige stoffer, så det er ikke forbudt av de foreslåtte forskriftene. Byrået sa at arbeidere som fortsetter å bruke metylenklorid i andre aktiviteter som er tillatt i henhold til forslaget, vil bli beskyttet av det nye «Occupational Chemical Control Program with Strenge Exposure Limits». Metylenklorid kan være dødelig når damper samler seg i lukkede rom.
Enkelte storskala bruksområder vil forbli innenfor disse unntakene, inkludert «kritisk» eller «sikkerhetskritisk» arbeid utført av militæret, NASA, Federal Aviation Administration og deres kontraktører; bruk i laboratorier; USA og selskaper som bruker det som reagens eller produserer det for tillatte formål, sa Environmental Protection Agency.
Med unntak av føderale etater finnes ikke metylenklorid lenger i malingsfjernere. Dette produktet er en vanlig dødsårsak blant arbeidere som pusser opp gamle badekar i hjem og leiligheter.
Og metylenklorid vil ikke lenger være tillatt å bruke i kommersiell og industriell dampavfetting, fjerning av lim, tekstilbehandling, flytende smøremidler, hobbylim og en lang liste med andre bruksområder.
«For tiden er omtrent 845 000 mennesker utsatt for metylenklorid på arbeidsplassen», sa Miljøverndepartementet i en uttalelse. «I henhold til EPA-forslaget forventes færre enn 10 000 arbeidere å fortsette å bruke metylenklorid og gjennomgå nødvendige kjemiske beskyttelsesprogrammer på arbeidsplassen mot uberettigede risikoer.»
Dr. Robert Harrison, klinisk professor i arbeids- og miljømedisin ved University of California, San Francisco, har jobbet med metylenklorid i omtrent et tiår. Han sa at Miljøverndepartementet følger forslaget for å prøve å balansere sikkerhet med økonomiske og nasjonale sikkerhetshensyn, og han syntes omfanget av forbudet var oppmuntrende.
«Jeg synes dette er en seier. Dette er en seier for arbeiderne», sa Harrison, som var involvert i en studie fra 2021 om kjemikalierelaterte dødsfall. «Dette setter en veldig god presedens for å ta beslutninger og etablere prinsipper basert på tydelig vitenskap ... Vi må fase ut disse giftige kjemikaliene til fordel for tryggere alternativer som gjør mer skade enn gagn.»
Du tenker kanskje at kjemikalier ikke bør selges på markedet med mindre de er funnet å være trygge. Men det er ikke slik det amerikanske systemet fungerer.
Bekymringer rundt kjemikaliesikkerhet fikk Kongressen til å vedta loven om kontroll av giftige stoffer i 1976, som påla visse krav til kjemikalier. Men tiltakene blir sett på som svake, og etterlater Miljøverndepartementet uten myndighet til å foreta brede sikkerhetsvurderinger. Den føderale listen, publisert i 1982, lister opp omtrent 62 000 kjemikalier, og tallet fortsetter å vokse.
I 2016 endret Kongressen TSCA for å gi Miljøvernbyrået (Environmental Protection Agency) fullmakt til å utføre risikovurderinger for kjemiske stoffer. Metylenklorid var det første problemet byrået tok tak i.
«Det er derfor vi prøver å reformere TSCA», sa Hitchcock, som delte undersøkelser av offentlig integritet i den perioden med kongresskontorer som gode eksempler på fatal passivitet.
Neste steg i det foreslåtte forbudet mot metylenklorid vil være en 60-dagers offentlig kommentarperiode. Folk vil kunne si sin mening om EPAs agenda, og sikkerhetsforkjempere samles om saken.
«Dette er et stort skritt fremover for folkehelsen, men det er ikke uten ulemper», sa Hitchcock. Hun ønsket å se kommentarer «som oppfordrer Miljøverndepartementet til å vedta de strengeste forskriftene som er mulige».
Harrison sa en gang at kjemikaliereguleringen i USA gikk ekstremt sakte fremover, helt til isbreene begynte å ta den igjen. Men han ser fremgang siden TSCA-endringene i 2016. Den nye forskriften om metylenklorid gir ham håp.
«Det finnes mange andre kjemikalier som kan følge den amerikanske avgjørelsen om metylenklorid», sa han.
Public Integrity har ingen betalingsmur og godtar ikke reklame, slik at vår undersøkende journalistikk kan ha størst mulig innvirkning på å løse ulikhet i Amerika. Arbeidet vårt er mulig takket være støtten fra folk som deg.
Jamie Smith Hopkins er redaktør og seniorreporter for Center for Public Integrity. Hun har også skrevet andre verk av Jamie Smith Hopkins.
Center for Public Integrity er en ideell organisasjon for undersøkende journalistikk som fokuserer på ulikhet i Amerika. Vi godtar ikke reklame og tar heller ikke betalt for å lese arbeidet vårt.
       Denne artikkelendukket først opp iSenter for offentlig integritetog publisert på nytt under en Creative Commons-lisens.