Så, Crocs er tilbake, ellers vil de aldri gå av moten. Er dette camping? Komfortabelt? Nostalgi? Vi er ikke sikre. Men vi i Scienceline elsker Crocs-skoene våre, enten det er det glitrende rosa paret som Lyric Aquino hadde på seg på første rad på en Harry Styles-konsert, eller det blå paret som Delaney Dryfuss hadde på seg på den trendy restauranten i Martha's Vineyard. Noen av favorittene våre samarbeider nå med Crocs som Bad Bunny, Cars-filmene og 7-Eleven.
Ikoniske tresko har eksistert i 20 år, men i løpet av den tiden har vi aldri tenkt på hva de var laget av. Når dette spørsmålet først dukker opp i hodet vårt, kan vi ikke kvitte oss med det. Så la oss se nærmere på kjemien i Crocs og vurdere hvordan vi kan endre sammensetningen for å redusere selskapets miljøavtrykk.
Det er vanskelig å finne et klart svar på internett. I noen artikler kalles de gummi, i andre – skum eller harpiks. Mange hevder at de ikke er plast.
På det enkleste nivået er Crocs laget av det patenterte Croslite-materialet. Grav litt dypere, og du vil oppdage at Croslite for det meste er polyetylenvinylacetat (PEVA). Dette materialet, noen ganger bare referert til som EVA, tilhører en klasse forbindelser kalt polymerer – store molekyler som er bygd opp av mindre, repeterende molekyler bundet sammen. Den kjemiske sammensetningen kommer fra fossilt brensel.
«Alligatorer er definitivt laget av plast. Det er det ingen tvil om», sier Michael Hickner, en materialforsker ved Pennsylvania State University som spesialiserer seg på polymerer.
Han forklarte at plast er en bred kategori, men den refererer vanligvis til enhver menneskeskapt polymer. Vi tenker ofte på det som det glatte, bøyelige materialet som brukes til å lage takeaway-beholdere og engangsvannflasker. Men isopor er også plast. Det samme gjelder nylon og polyester i klærne dine.
Det er imidlertid ikke galt å beskrive Crocs som skum, harpiks eller gummi – i bunn og grunn alt det ovennevnte. Disse kategoriene er brede og upresise, og hver omhandler forskjellige aspekter ved den kjemiske opprinnelsen og de fysiske egenskapene til Crocs.
Crocs er ikke det eneste skomerket som er avhengig av PEVA for sine komfortable såler. Frem til PEVA kom på slutten av 70-tallet og begynnelsen av 80-tallet, var skosåler tøffe og nådeløse ifølge Hickner. «De har nesten ingen buffer», sa han. «Det var veldig hardt.» Men han sier at den nye lette polymeren er fleksibel nok til å bli en hit i skoindustrien. Flere tiår senere var Crocs' innovasjon å lage alle sko av dette materialet.
«Jeg tror den spesielle magien med Crocs er håndverket», sier Hickner. Dessverre avslører ikke Crocs mye om hvordan Crocs lages, men selskapets patentdokumenter og videoer antyder at de bruker en vanlig teknikk som kalles sprøytestøping, en prosess som er ansvarlig for både plastbestikk og Lego-klosser. Som en limpistol suger en sprøytestøpemaskin inn hardplast, smelter den og ekstruderer den gjennom et rør i den andre enden. Den smeltede plasten går inn i formen, hvor den avkjøles og får en ny form.
Selve det varme limet er vanligvis også laget av PVA. Men i motsetning til varmt lim vil Croslite-polymeren bli mettet med gass for å danne skumstrukturen. Resultatet er en pustende, løs og vanntett sko som både støtter og demper fotsålen.
Prosessen vil snart endres litt for å gjøre plastsko mer miljøvennlige. I sin siste bærekraftsrapport oppga Crocs at ett par av deres klassiske tresko slipper ut 2,56 kg CO2 i atmosfæren. Selskapet annonserte i fjor at de planlegger å halvere dette tallet innen 2030, delvis ved å bruke plast laget av fornybare ressurser i stedet for fossilt brensel.
Det nye biobaserte materialet, kalt Ecolibrium, ble først utviklet av Dow Chemical og vil bli laget av «vegetabilske kilder som råtallolje (CTO), ikke fossile kilder», sa en talsperson for Dow i en e-post. Tallolje, et biprodukt fra produksjonsprosessen for tremasse som brukes til å lage papir, har fått navnet sitt fra det svenske ordet for furu. Selskapet vurderer også andre plantebaserte alternativer, sa talspersonen deres.
«Ethvert biobasert alternativ som vurderes av Dow må gjenvinnes som et avfallsprodukt eller som et biprodukt av produksjonsprosessen», skrev de.
Crocs nektet å avklare om de har begynt å bruke Ecolibrium i skoene sine. Vi spurte også Crocs om hvor stor prosentandel av plasten deres som vil komme fra fornybare kilder innen slutten av tiåret, da vi først trodde at de planla en fullstendig overgang. Talspersonen svarte og utdypet: «Som en del av målet vårt om å oppnå netto nullutslipp innen 2030, tar vi sikte på å redusere utslippene fra et par produkter med 50 % innen 2030.»
Hvis Crocs ikke planlegger å gå helt over til bioplast for øyeblikket, kan dette skyldes begrensede priser og tilgjengelighet. For tiden er diverse bioplasttyper dyrere og mindre effektive å produsere enn konvensjonell plast. De er nye og konkurrerer med «svært, svært etablerte» tradisjonelle prosesser, sier Jan-Georg Rosenboom, kjemiingeniør ved MIT. Men hvis bioplastindustrien fortsetter å vokse, forventer Rosenboom at prisene vil falle og tilgjengeligheten vil øke på grunn av økt produksjonsskala, nye teknologier eller forskrifter.
Crocs planlegger også å bruke andre teknologier for å redusere karbonutslipp, som å bytte til fornybar energi, men ifølge rapporten deres fra 2021 vil ikke denne overgangen skje før i andre halvdel av dette århundret. Inntil da vil hoveddelen av reduksjonen komme fra å kompensere for noe fossilbasert plast med fornybare alternativer.
Det er imidlertid ett åpenbart problem som denne biobaserte plasten ikke kan løse: hvor skoene havner etter at de er slitt ut. Alligatorer er kjent for å være langlivede. På den ene siden er dette det stikk motsatte av hurtigmoteproblemene som industrien lider av. Men på den annen side havner sko på søppelfyllinger, og biologisk nedbrytbarhet betyr ikke nødvendigvis biologisk nedbrytbarhet.
«Du vet, Crocs er uforgjengelige, noe som skaper bærekraftsproblemer», sa Hickner. Han antyder at det kan være mer enn noen få krokodiller i søppelområdet i Stillehavet.
Hickner forklarte at selv om det meste av PEVA kan resirkuleres kjemisk, kan det ikke gjøres sammen med annen husholdningsresirkulering. Crocs må kanskje lage sin egen resirkuleringsstrøm, og resirkulere gamle sko for å lage nye.
«Hvis Crocs ville gjøre en forskjell, ville de hatt et resirkuleringsprogram», sa Kimberly Guthrie, som underviser i varehandel og bærekraftig mote ved Virginia Commonwealth University.
Crocs har inngått et samarbeid med nettbasert bruktbutikk thredUP for å finne et nytt hjem til forrige sesongs tresko. Crocs markedsfører dette samarbeidet som en del av sin forpliktelse til å redusere mengden sko som havner på søppelfyllinger. Når du sender brukte klær og sko til en nettbutikk for kommisjonssalg, kan du registrere deg for Crocs Shopping Points.
ThredUP svarte ikke på en forespørsel om å finne ut hvor mange par som kom til bruktbutikker eller ble solgt til nye garderober. Noen gir imidlertid bort sine gamle sko. Ved å søke på thredUP finner du et bredt utvalg av Crocs-sko i en rekke farger og størrelser.
Crocs hevder også at de har reddet mer enn 250 000 par sko fra søppelfyllingen de siste fem årene gjennom donasjonsprogrammet sitt. Dette tallet er imidlertid grunnen til at selskapet donerer usolgte par sko i stedet for å kaste dem, og programmet gir sko til de som trenger dem. Til tross for Crocs' forpliktelse til bærekraft, fortsetter selskapet å oppfordre sine Crocs Club-medlemmer til å komme tilbake for det nyeste innen slitesterke plasttresko.
Så hva sitter vi igjen med nå? Vanskelig å si. Vi føler oss litt bedre over å ha gått glipp av vårt utsolgte samarbeid med Bad Bunny, som lyser i mørket, men ikke lenge.
Allison Parshall er en vitenskapsjournalist med en spesiell lidenskap for multimedial historiefortelling. Hun skriver også for Quanta Magazine, Scientific American og Inverse.
Delaney Dryfuss er for tiden sjefredaktør for Scienceline og forsker for Inside Climate News.
Elsker krokodillene deres, men noen er for dyre til å ha råd til. Send meg det nyeste paret deres, størrelse 5. Jeg har brukt mitt siste par i mange år. Ta vare på miljøet og lev godt.
Jeg håper bare de er like gode som de er nå, for mykheten deres ser ut til å være det eneste jeg kan bruke på jobb på grunn av leddgikten min og andre problemer som oppstår med føttene mine. Jeg har prøvd mye for fotsmerter osv. Ortopediske innleggssåler ... fungerer ikke, men det er fordi jeg ikke kan bruke sko, eller jeg har ikke funnet noe som passer for meg, og hver gang jeg går, trykker de på fotballen min, og jeg får elektrisk støt eller noe sånt. Det føles som om det er noe der inni som ikke skal være der ... jeg vil bare at de skal være like myke som resten, slik at jeg kan fortsette å jobbe.
Etter å ha lest dette, trodde jeg at Crocs ville ødelegge produktet sitt. Dette er de beste skoene på markedet akkurat nå når det gjelder komfort og støtte. Hvorfor jukse med suksess og ødelegge noe bra? Jeg er bekymret for Crocs akkurat nå, så vidt jeg vet kommer jeg ikke til å kunne kjøpe dem lenger.
Jeg var på stranden i Oregon og dro opp to tang-alligatorer. De var tydeligvis lenge i vannet, siden de var dekket av marint liv og ikke knuste i det hele tatt. Før kunne jeg gå ned til kysten og finne sjøglass, men nå kan jeg bare finne plast – store og små fragmenter. Dette er et stort problem.
Jeg trenger å vite hvem som er den største produsenten av disse skoene. Vi lager skodekorasjoner, vi selger mer enn 1000 par per måned, og vi er mangelvare nå.
Det er vanskelig å si om noen av disse kommentarene er legitime eller bare trollingroboter. For meg er bærekraft hos Crocs som en gruppe milliardærer som signerer Giving Pledge og gir bort halve formuen sin. Ingen av dem er aktivt involvert i dette, men de har fått mye omtale for uttalelsene sine. Crocs Inc. rapporterte en rekordhøy årlig omsetning på 3,6 milliarder dollar, en økning på 54 % fra 2021. Hvis de er genuint interessert i at selskaper tar ansvar for den sanne verdien av skoene sine, er pengene allerede der for bærekraftige investeringer. Etter hvert som den yngre generasjonen omfavner disse skoene og bærekraften, kan Crocs bli en MBA-legende hvis de følger med på endrede forbrukertrender. Men å ta disse store sprangene kan være ekstremt vanskelig, ettersom investering i kostbare motstandskrafttiltak er diametralt motsatt av avkastning for aksjonærer/investorer på kort sikt.
Et prosjekt fra Science, Health, and Environment Reporting Program ved Arthur L. Carter Journalism Institute ved New York University. Tema: Garrett Gardner.